在循环过程中，润滑油的有效成分会不断被消耗，同时还会有一些外来物质如水分、燃油、沙尘杂质等混入，润滑油的使用性能就会下降，甚至失去对发动机的保护性。

润滑油中混入燃油是常见的故障现象。当燃油供给系统工作不良、燃油雾化性不好，会使燃油或大量的过浓燃油混合气窜入曲轴箱与润滑油混合，将润滑油稀释。另外，一些采用强制润滑的喷油泵或输油泵漏油也会使润滑油被燃油稀释。润滑油被燃油稀释后，粘度会明显下降，影响润滑油膜的形成，此时，润滑油压力会降低，润滑油会有明显的燃油气味。这时就要排查燃油进入的途径，并更换润滑油。

如果润滑油中含有过量水分，润滑油的使用性能会下降。在一定条件下，过量的水分会使润滑油中部分添加剂的使用性能降低甚至失效，破坏润滑油的粘度，无法在运动摩擦副上形成良好的润滑油膜，从而使机械产生异常磨损，甚至导致机械故障。通常，当润滑油中含有过量水分的时候，润滑油会呈现出一种乳白色泡沫状态。遇到这种情况，就需要立刻清洗发动机并更换润滑油。